La femme d’un riche entrepreneur des chemins de fer, fait appel à M. Gryce, un détective âgé en poste à New-York, aux compétences recherchées lorsqu’il s’agit d’affaires à élucider qui demandent de la discrétion : sa fille n’est pas rentrée des quelques jours de repos qu’elle voulait s’accorder avant son mariage. Il la localise dans un hôtel sous un nom d’emprunt… et la personne à l’accueil lui indique un autre patronyme pour futur mari ! Intrigué, il reviendra le soir après les cérémonies prévues, pour savoir ce qu’il en est.

Commence alors une enquête sur le décès suspect d’une couturière qui révélera bien des secrets de famille, dans une ambiance feutrée pleine de rebondissements.

Le Triton, navire qui fait la croisière des Mille-Îles, avait quitté Montréal depuis deux jours. Deux cents personnes, de tout âge, sexe, catégorie sociale et fortune, encombraient ses ponts, désireuses de jouir du grand air, du bercement du bateau et de la vue du paysage, droit qu’elles avaient acquis moyennant une somme rondelette. Elles se préoccupaient surtout d’emmagasiner le plus d’impressions possible, afin d’épater les amis, au retour, par des récits mirifiques. Elles parleraient longtemps de ce voyage qui les relevait à leurs propres yeux et les mettait au-dessus du vulgaire. Comme il serait agréable, les années suivantes, de commencer une anecdote en jetant d’un air faussement négligé : « Quand j’ai fait le tour des Milles-Îles... »

Un jeune couple, Louis Laine, un Américain dans les veines duquel coule du sang indien, et sa femme Marthe, une paysanne française que Louis a enlevée lors de son séjour en Europe, rencontre sur la rive américaine de l’Océan un autre couple: Thomas Pollock Nageoire et Lechy Elbernon. Lui est un businessman qui a fait et refait plusieurs fois sa fortune tout seul, elle, une actrice…

… À peine a-t-il fait connaissance de Marthe que Thomas, en homme habitué à apprécier la valeur des choses et des gens, se rend compte des qualités de la femme de Louis Laine: fidélité, profondeur, courage… Aussi lui propose-t-il une «affaire», un échange: qu’elle abandonne Louis, il «ne vaut pas un cent», et qu’elle vienne vivre avec lui, Thomas. Ayant essuyé un refus net de la part de Marthe, Pollock Nageoire espère qu’avec des dollars il trouvera en Louis Laine un allié pour réaliser son dessein…